Le château d'Écouen

Le château d'Écouen est un château du XVIe siècle, situé dans le Val-d'Oise, qui abrite depuis 1977 le musée national de la Renaissance. L'édifice appartient à la Grande Chancellerie de la Légion d'honneur. Le musée est sous tutelle du ministère de la Culture. Depuis 2005, le directeur du musée est Thierry Crépin-Leblond, conservateur général du patrimoine.
Des générations d'artistes notables se sont succédé au fil des siècles pour faire du château d'Écouen un imposant monument : l'architecte Jean Bullant, le sculpteur Jean Goujon, le potier et émailleur Bernard Palissy, le céramiste Masséot Abaquesne, l'architecte Jules Hardouin-Mansart.
Il expose les collections françaises de l'époque de la Renaissance dans tous les domaines artistiques : tapisseries, armes, sculptures, vitraux, céramiques, mobiliers, orfèvreries, peintures... En France, il s'agit de l'unique musée entièrement consacré à la Renaissance.

Situé sur une butte offrant un panorama sur la plaine de France, le château d'Écouen fut construit à partir de 1538 par le connétable de France, Anne de Montmorency (au service de François Ier puis d'Henri II). Pour le bâtir, Montmorency fit raser la forteresse médiévale qui s'y dressait auparavant. Celle-ci, attestée dès le XIIe siècle, permettait de contrôler les riches terres agricoles de la plaine de France et de surveiller les voies commerciales et militaires en direction de Paris. Il s'agit de l'une des possessions du connétable qui disposait de plus de 130 châteaux et 600 fiefs simultanément. C'était l'homme le plus puissant du royaume, rival de la famille des Guise.
L'architecture du château témoigne de la puissance et des ambitions d'Anne de Montmorency, grand ami des rois François Ier et Henri II. À la fois militaire et passionné d'art, il découvrit les palais italiens lors des guerres d'Italie et souhaita s'en inspirer pour bâtir sa demeure d'Écouen. Héritier de l'importante fortune de la maison de Montmorency et bénéficiaire des faveurs royales, il put bâtir cet important château.
Le plan d'origine, dû à un architecte inconnu, en 1538, est un quadrilatère flanqué de quatre pavillons d'angle. La disgrâce qu’Anne de Montmorency connut à partir de 1541 lui laissa le loisir de suivre attentivement les travaux de construction. En 1547, Anne de Montmorency fut rappelé à la cour lors de l’avènement d'Henri II au trône de France et il fait alors modifier le plan et le décor du château afin d’accueillir des appartements royaux, faisant ainsi d’Écouen un château semi-royal. Vers 1547 est intervenu Jean Goujon. Anne de Montmorency fit appel à Jean Bullant vers 1550 pour achever l'aile Nord où se trouvent les appartements d'Henri II et de Catherine de Médicis, et construire le portique de l'aile Sud qui devait abriter les deux sculptures de Michel-Ange, L'Esclave mourant et L'Esclave rebelle, que le roi Henri II venait de lui offrir. Jean Bullant était à l'époque un architecte très renommé qui conçut également l'église Saint-Acceul d'Écouen, le palais des Tuileries, l'Hôtel de la Reine… Il aurait été enterré à Écouen, et aujourd'hui l'un des 3 collèges de la ville porte encore son nom.