⚠️Lithium « l’or blanc » : fruit de toutes les convoitises. . . ⚠️

Le lithium est l'objet de toutes les convoitises. Surnommé l'or blanc, ce métal est présent dans un nombre restreint de pays producteurs, dont certains se trouvent en Afrique. Il est indispensable au fonctionnement des batteries électriques. Son prix ne cesse d'augmenter, raison pour laquelle en Europe, certains pays le recyclent.

Lithium « l’or blanc » : fruit de toutes les convoitises. . . Le prix explose !
Dans un contexte d’augmentation du prix des matières premières, le lithium n’échappe pas à la règle. Son prix a été multiplié par cinq en un an, ce méta alcalin, indispensable pour fabriquer des batteries pour les voitures électriques fait l’objet de toutes les convoitises. Après une pénurie mondiale de semi-conducteurs affectant l’industrie automobile, l’Union européenne vient d’inclure le lithium dans sa liste des métaux critiques. Selon, l’Agence internationale de l’énergie, la demande sera multipliée par 40 d’ici à 2040.
La tonne de carbonate de lithium est autour de 45 000 € contre 6 430 € un an auparavant, en janvier 2021. En un an, son prix a été multiplié par plus de cinq en Chine, le baromètre mondial. Depuis le 1er janvier 2022, il a déjà augmenté de 13 %.

Et l’offre peine à satisfaire la demande. La transformation de la matière première en un lithium utilisable pour les batteries est difficile. La Chine raffine 60 % de « l’or blanc » mais certains de ses sites sont en maintenance. Pékin a aussi décidé de réduire ses émissions de CO2 à l’approche des Jeux Olympiques d’hiver, la production est donc ralentie.

Voiture électrique : miracle ou mirage ?
Cas de conscience. En 2014, une publicité pour la Renault Zoe affichait déjà : « Pour lutter contre la pollution, roulez en voiture. » La firme française souhaitait vanter ainsi les qualités écologiques de son modèle phare. Mais les véhicules électriques sont-ils vraiment aussi vertueux que l’affichent les fleurons de l’industrie automobile ?
De plus en plus recherché, le lithium est un métal nécessaire pour mener à bien la transition énergétique. Surnommé « or blanc », il se récupère par extraction dans un petit nombre de pays producteurs. Son utilisation varie des piles et batteries aux médicaments. Devenu un élément indispensable, son prix ne cesse d’augmenter. La France cherche à réduire sa dépendance.
Surnommé « or blanc », le lithium est l’élément indispensable des batteries électriques et porte la promesse de mener à bien la transition énergétique. Conséquence : la demande explose. L’Agence internationale de l’énergie (AIE) estime qu’il faudra multiplier par 40 la production de ce métal d’ici à 2040 pour répondre aux besoins de la mobilité électrique.
Qu’est-ce que le lithium ?
Le lithium est un métal alcalin très léger et souple de couleur gris argenté. C’est le troisième plus petit atome, et le plus petit que l’on peut trouver à l’état solide à une pression atmosphérique. Dans le tableau périodique des éléments, le lithium se situe entre l’hydrogène et le sodium.
Pourquoi en utilise-t-on ?
Afin d’atteindre la neutralité carbone en 2050, il faut du lithium. Car ce métal est essentiel pour les batteries électriques, utilisé depuis les années 1970 lorsque la première batterie au lithium voit le jour. C’est en 1985 qu’un exemplaire devient suffisamment viable pour être commercialisé. Au départ, il est d’abord utilisé pour les batteries des caméscopes, par exemple. Puis il sert aux batteries des smartphones, des ordinateurs portables…
Plus récemment, le lithium s’impose dans les batteries des voitures électriques, dont le nombre ne cesse d’augmenter (près d’une voiture sur cinq vendues en France en 2021). Celles-ci seront les seuls véhicules neufs à pouvoir être vendus dans l’Union européenne à partir de 2035. En moyenne, une batterie contient 10 kg de lithium.
Quelles sont ses propriétés ?
Le lithium stocke beaucoup mieux l’électricité que tous les autres matériaux. Pour qu’une batterie se charge et se décharge, il faut qu’il y ait une réaction électrochimique à l’intérieur, et le lithium permet la captation et la libération des électrons à l’occasion de cette réaction.
Le fait que le lithium soit mou et très léger, couplé à son potentiel électrochimique, permet en plus de fabriquer des batteries légères, peu volumineuses et capables de stocker une grande quantité d’énergie.
Comment est-il transformé en batterie ?
Le lithium n’existe pas à l’état natif dans la nature. Il faut l’extraire à partir de roches, d’argile ou de saumure. Il est ensuite récupéré et raffiné dans une usine par des traitements chimiques. Ce processus permet d’obtenir du carbonate de lithium, qui sera acheté et utilisé par les industriels.
Combien coûte un kilo de lithium ?
Le prix de « l’or blanc » ne cesse d’augmenter. En plus d’un an, il a été multiplié par plus de dix, passant de 6 430 dollars (soit l’équivalent en euros) à 70 000 dollars la tonne.